俊俏秀逸的林黛玉和端莊持重的薛寶釵先后投奔賈府居住。賈府公子賈寶玉對兩人的到來欣喜異常。他和黛玉反感仕途經濟,兩人兒女情長，但也不時誤會生嗔，欲親還疏。寶釵屢勸寶玉致力仕途，引得寶玉反感.賈母對寶玉溺愛的同時，想以婚姻來約束寶玉。貴為王妃的大小姐元春在歸家省親時選中了寶釵，王熙鳳從中出謀劃策，終于以掉包之計拆散了寶、黛的愛情。林黛玉在病榻上飲恨而終。賈寶玉在新婚之夜發現自己受騙，在哭祭了林黛玉亡靈之后，拋卻了通靈寶玉，脫離濁世出家。