這是一部充滿眼淚與凄情、堅韌與奮斗的故事，是一部感天動地的歷史長卷的關于命運蒼涼而又令人振奮的書寫，是一部彌漫著中國古老而又生機勃勃的傳統美德的力作。全片自始至終蘊積著情感與道德的力量。60年代初，豫西山區的嶺前村和嶺后村有一條小河之隔，清水長流。嶺前村的葛長生和嶺后村的趙建國是同學好友，在參軍之前，同一天雙雙結婚，又同一天在嶺間河邊別離了新婚妻子應征入伍。從此，葛長生的妻子周翠和趙建國的妻子葉秀也成了至親姐妹。然而，參軍到部隊的葛長生與趙建國很快到了抗美援越的前線，在一次戰斗中，聰明的建國為救長生負傷，流血不止，在生命的最后他把妻子葉秀托付給了年長于他葛長生，然后，敵人沖上來了，一切也就結束了。戰爭結束后，在老支書組織的歡迎英雄榮歸的熱鬧場面中，翠的丈夫長生回來了，而秀的丈夫卻同去未歸。俊俏的葉秀生來脆弱，悲痛不已，從此無依無靠，也從此，長生和翠作為烈士建國的親友，承擔起了照顧秀的一切義務，收割、耕種、家務，無微不至，甚至包括幫助葉秀重新找對象成家。在這一過程中，葉秀一邊懷念丈夫趙建國，一邊覺得所有人都比不上葛長生誠實能乾，因此最終沒有成立起新的家庭。隨著歲月的流失，長生和葉秀也親同兄妹。兩年后，在一次大雨…