賀子達和姜佑生從小在鄉下一起長大，一起參軍，到1947年的時候，已經都是旅長。賀子達的妻子楊怡和姜佑生的妻子楚風屏也是好友，都在姜所部擔任機要員。一天，上級密電姜佑生，楊怡曾在白區工作時被捕叛變，人證物證俱全，令姜相機處置。姜數次核實無誤，決定帶懷孕的楊怡突圍，待其生下孩子后，執行槍決。突圍中，楊怡生下一子，并用丈夫賀子達曾經送給他的禮物——小手槍——自殺。該子被一個叫根兒的山民所救，取名張根生。但姜佑生和楚風屏都以為賀、楊的兒子已死于戰火中。而賀子達得知妻兒俱死在姜佑生手上，更與姜結下仇怨。楚風屏為安慰賀子達，謊稱其子還活著，把自己剛剛出生但未在身邊的兒子送給賀子達。楚風屏生子前，房東田大年之妻也生下一子，分別取名大碾子、小碾子。部隊繼續打仗，姜、楚的兒子小碾子托付田妻撫養。全國解放后，田妻為讓親子大碾子過上好日子，竟將其謊稱為姜佑生和楚風屏的兒子小碾子，掉包后還給姜家，于是，蒙在鼓里的楚風屏送給賀子達的兒子也并非姜家親生。抗美援朝前，賀子達愛上一個叫謝石娥的村姑，并發生關系。賀子達和姜佑生赴朝參戰時，石娥發現自己懷孕。為使賀子達不背上作風問題的包袱，毅然遠赴湖南林場……