薩姆·斯佩德（亨弗萊·鮑嘉HumphreyBogart飾）和搭檔阿切爾在舊金山市開了一家偵探事務所。一天，一位貴婦（瑪麗·阿斯特MaryAstor飾）登門拜訪，委托他們尋找自己失蹤的妹妹。他們立刻展開調查，發現這名貴婦的妹妹與一位叫做瑟斯的神秘男子在一起。本來以為這只是一件普通的失蹤案，但是事情的發展出乎他們所料。阿切爾在調查案件時被殺害，傳說的瑟斯也相繼被殺，警方由此懷疑起薩姆與阿切爾的妻子有染而殺掉他的合伙人。深陷泥潭的薩姆依然繼續調查案情，他查出貴婦曾與古特曼等流氓倒賣過古玩，之后，古特曼又拜托薩姆幫忙尋找一尊雕像——被稱作“馬耳他之鷹”的無價之寶。薩姆開始研究起這尊神秘的雕像，結果發現真相就藏在其中。