抗日戰爭時期的北平市。日本憲兵由偽警察帶路，正大肆追捕進步青年學生。某大學劉教授和學生羅崇高、溫菲、何風等在地下黨的安排下，決定立即轉移到革命根據地去。他們經過化裝打扮，甩掉日本憲兵的追捕，又通過日偽軍層層的封鎖線，與八路軍參謀長接上頭后，由地下黨交通員老馬帶領，踏上了奔赴革命根據地的征途。老馬雖然身材瘦小，但他有勇有謀，帶領著這些缺乏野外山區生活經驗的知識分子闖過了日偽軍戒備森嚴的封鎖溝和據點，巧妙地交通規則過了一個又一個的關隘險阻。老馬曾經護送過好幾批知識分子到革命根據地去，他懂得知識分子的重要性，并與各交通站的同志一起無微不至地照顧和掩護這些知識分子。途中，羅崇高因生病不能與伙伴們同行，被送回老鄉四嫂家養病。不料，正趕上日本兵進村燒殺搶掠，四嫂子的公公慘遭日本鬼子槍殺，尚在吃奶的兒子被日本鬼子投進火堆活活燒死。但四嫂子強忍巨大的悲痛，完成了掩護羅崇高的任務。在慘遭日軍的掃蕩的山區里，滿懷悲憤的劉教授一行人左沖右突，不幸還是與日軍遭遇。老馬為使劉教授等脫險，毅然引開了日軍，在一連殺死幾個日本兵后，終因寡不敵眾，壯烈犧牲。劉教授等人失去了老馬，只得自己摸索著前進。在遠處傳來交戰槍聲的樹林中，他們發現一位負傷的八路軍戰士正與一個日本軍官搏斗。他們勇敢地打死了日本軍官。在八路軍戰士帶領下，劉教授等人找到了自己的部隊。當劉教授與四嫂子、羅崇高在根據地重逢時，他們回顧這段艱險的歷程，心中感慨萬千。