冉阿讓因為要養活姐姐的小孩而偷面包被捕，20年后出獄。走投無路的他被主教收留，但他卻偷了主教的銀器。主教逮住他后并沒有再次把他送進監獄，反而送給他一座銀制的燭臺，冉阿讓受到感化，從此洗心革面奮發向上，十年后成為小鎮鎮長和成功的商人。這時，以前緝拿過他的警長沙威出現，一心要找他的麻煩。而他這時已愛上他工廠里的女工芳汀，并應承了照顧她的私生女的重任。一方面是改惡向善的冉阿讓，另一方面是相信人一旦失足便終生墮落的警長，兩人之間的糾葛與較量推動著全劇的發展。