女媧煉石補天，所煉之石剩一塊未用，棄在大荒山無稽崖青埂峰下。此石“自經煅煉之后靈性已通”，因未被選中補天常悲傷自怨。一日，和尚茫茫大士、道士渺渺真人經過此地，經頑石苦求再四，二位仙人知不可強制，便將它“縮成扇墜大小的，可佩可拿”，答應將其攜到那“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花錦繁華之地，溫柔富貴之鄉，去安身樂業”。故事以賈、史、王、薛四大家族為背景，故事情節由主次兩條矛盾線索構成的。一條是以賈寶玉、林黛玉的愛情為中心，貫穿全書的全線。它以賈、林爭取愛情自由、婚姻自主和個性解放的思想同封建制度、封建禮教之間的矛盾為線索，以賈、林最后對封建制度和封建禮教的徹底背叛和愛情的悲劇結局而告終。