本片的1955年版曾經在50年代的中國上映，改編自愛爾蘭女作家伏尼契的同名小說，給整整一代的中國觀眾留下了難以磨滅的心靈沖擊。影片以19世紀40年代的意大利為背景，描述了一個年輕的資產階級革命者亞瑟，從幼稚到逐漸成熟。他與神學院的蒙泰里尼神父有情同父子的親密關系，但隨著一系列事件的磨練和戰友的被出賣，他逐漸認識到宗教的偽善和邪惡，在他得知自己的生父竟然是蒙泰里尼神父時，充滿了怨恨和痛苦，決定出走。13年后，意大利的自由革命運動風起云涌，一個代號為“牛虻”的革命領袖經常出其不意地出現，解救受難或被捕的革命同仁。他就是當年的亞瑟。后來牛虻不幸被叛徒出賣而被捕，在獄中他與生父蒙泰里尼神父相認，并希望父親跟他一起投身革命，但遭到拒絕，牛虻英勇就義。