該劇圍繞一本秘密賬冊展開，描寫了乾隆年間以汪朝宗為代表的一代鹽商與乾隆、官僚、鹽工乃至天地會間錯綜復雜的關系。揚州鹽商是乾隆皇帝取之不盡的錢袋子，可當西南戰事急需軍餉時，鹽商們的錢卻無法拿出，兩淮鹽政畏罪自殺。阿克占奉旨催款，發現鹽商手中有本秘密賬冊，記載了多年來鹽商往來賬目，其中用于接駕和鹽官酬酢的銀子超千萬兩。鹽商以此為護身符，鹽官則心驚肉跳。阿克占決定先催捐輸再找賬冊，各式人等圍繞賬冊粉墨登場。揚州鹽商四大總商在各自利益間有合作有較勁，但汪朝宗一直未把賬冊拿出，他不想讓兩淮鹽業陷入腥風血雨，以保住鹽業根基，將揚州建成月亮之城，以鹽利兼善天下。最終，汪朝宗向乾隆交出賬冊。乾隆決定不再南巡，后世子孫也不得南巡。
第34集
汪朝宗獨自赴京面圣，乾隆對阿克占在揚州的作為給予了肯定，囑托汪朝宗在力所能及的情況下多幫助阿克占。汪朝宗借此良機，冒死直諫鹽政積弊。乾隆悉心聽取了他的陳述，決定不再南巡，并深思鹽政改革的出路。嘉慶四年…
第33集
阿克占即將啟程前往伊犁，汪朝宗與他喝酒話別，汪朝宗認為鹽政之弊不僅在人事，更在于制度，他相信有朝一日貪腐必除，他還告訴阿克占，鹽商的那部秘密賬冊其實沒完，自己還留有一本活賬冊，就是自家府上的管家管夏，…
