經過三天內心痛苦的掙扎后，公證師尼古拉還是在自己的房間里選擇割腕自盡。然而，自殺的念頭隨著仆人的進來最終也徹底失敗。躺在病床上接受搶救的時候，尼古拉想起了可怕的往事： 1842年的春天，有著體面職業和富足生活的尼古拉在社交皇后多貝克夫人保護下，過得悠然而平靜。然而，意大利伯爵夫人弗洛蘭的到來卻打破了他平靜的生活。年輕貌美的弗洛蘭對尼古拉一見鐘情。但出于上流社會道德君子的矜持，尼古拉拒絕了弗洛蘭熾熱的愛情。為了報復尼古拉，失望之余的弗洛蘭投入了伐木工人吉爾塔的懷抱。 原本想刺激尼古拉的弗洛蘭卻真的墜入了愛河。為了能使吉爾塔進入上流社會，弗洛蘭把吉爾塔送到巴黎并希望他能成為一名詩人，但吉爾塔畢竟為上流社會所不容。弗洛蘭貼身女仆瑪爾塔想把女主人拉出愛情的旋渦，于是就不惜用色相勾引吉爾塔。為了避開世俗的偏見，弗洛蘭決定帶吉爾塔遠離巴黎。在弗洛蘭舉辦的告別晚會上，弗洛蘭雖然阻止了尼古拉為了自己而決定的一場決斗，但瑪爾塔的一杯毒酒卻讓她玉隕香消。抱著心愛女人弗洛蘭冰冷的尸體，走在茫茫夜色中的尼古拉竟不知道這一切都是為了什么。
