放學后的新華小學，校園里一片寂靜。新來的校長林征正從校園里走過，突然聽到爭吵聲。尋聲望去，他發現五年級的學生華小川和方明珠正在爭吵。原來，方明珠接受班主任江老師的任務，監督遲到的華小川受罰做值日，華小川的哥們兒張晨要來幫忙，方明珠堅決不允許，雙方爭吵起來。林校長感到把勞動當作懲罰是錯誤的，無法讓學生認識自己的錯誤，更無法讓他們了解教育與勞動相結合的重要性。在黨的會議上，林校長傳達了市委的指示，學校要搞勤工儉學，新華小學是全市試點學校之一，并決定讓少先隊輔導員洪大為具體負責。但江老師強調兒童的心理特征和教學經驗，堅持認為學校必須加強課堂教育，不能搞勤工儉學。不久，學生們參加了運輪胎的勞動，勞動鍛煉了老師、家長和同學們。第二天，有三個同學請病假，這下江老師更有了借口。林校長和教導主任到學生家進行家訪，才知道是因為有些家長溺愛孩子，不愿意讓孩子參加勞動。市委劉書記肯定了他們的成績，指導他們繼續開展勤工儉學。在勞動中，華小川從哥哥那里學會了制造釘子，他和另外幾個孩子悄悄動手造了一批釘子。江老師發現孩子們身上帶有釘子，但誰也不肯說出來是怎么回事，江老師傷心得病倒了。在學校黨支部和家長們的幫助下，孩子們辦起了釘子廠、半導體廠和玩具廠，勤工儉學活動轟轟烈烈地在學校里開展起來了。孩子們在勞動中受到了教育，江老師也認識到了勤工儉學的重大意義。溺愛孩子的家長——金大寶的父親要為建筑水電站采購釘子，學校的釘子廠如數供應，使他也深深地受到了教育。