少年朱元璋自幼貧寒，卻為人正直勇武。元至四年， 淮北蝗災甚重，其父不治而亡。為葬父而自賣其身，至馬員外府放牛抵債。其間與馬府小姐暗生愛意，后遭馬府奸人嫉妒，無奈中只得出家為僧。不料命途多舛，在皇覺寺又遇惡僧，再次出走。師父海顛告其可投奔隱士劉伯溫，以謀大計。不久，皇覺寺慘遭不測，寺破僧亡，朱元璋只身投奔濠州義軍。義軍頭領郭子興心胸狹隘，嫉賢妒能。經多次較量，朱元璋擺脫郭子興，被眾將士推舉為帥，又聯手天下賢人劉伯溫，舉起義旗。